Para concluír nuestro largo viaje e iniciar el regreso a Guatemala, vía Buenos Aires, programamos hacer una escala de dos días en Puerto Madryn y sus alrededores. Salimos del puerto de Ushuaia, el punto más lejano de la Patagonia Sur de la República Argentina y la ciudad más austral del continente americano, por lo cual es denominada ?El fin del mundo?. En cerca de una hora y media aterrizamos en el aeropuerto de Trelew, que sirve a la ciudad de Puerto Madryn, situada sobre el mar Argentino, Océano Atlántico, en la región nororiental de la provincia del Chubut, a orillas del Golfo Nuevo, construída al pie de las bardas de una meseta que alcanza 120 metros sobre el nivel del mar. El objetivo principal de nuestra escala en Puerto Madryn fue visitar en la Península Valdés los hábitat de las ballenas francas australes y de los pingüinos patagónicos que pasan casi medio año en el Océano Atlántico antes de retornar a la costa patagónica. Las colonias más numerosas de ballenas francas australes y de pingüinos con sus pingüineras están localizadas en Punta Tombo y otros lugares cerca de Península Valdés, una estrecha faja de tierra de alrededor de 4 kilómetros que se interna en el mar, y en Cabo dos Bahías.
La historia que se cuenta de la colonización de la provincia de Chubut es que hacia 1860 un grupo de nacionalistas galeses, descontentos de la intolerancia religiosa de parte de la corona inglesa, que imponía a la Iglesia Anglicana y deseoso de liberar a su pueblo de la dominación inglesa, empezó a buscar un lugar vacío en el mundo, alejado de cualquier otra influencia para poder desarrollar libremente su cultura. Forman una Sociedad de Emigración y, al imaginar que la Patagonia era un sitio favorable para la emigración masiva de sus compatriotas, inician gestiones con el gobierno argentino para que les adjudique un lugar para fundar un asentamiento. A principios de 1863, dicha sociedad envió a Lewis Jones y a Sir Love Jones Parry, Barón de Madryn, a inspeccionar la zona, recorriendo rápidamente el Golfo Nuevo y el valle del río Chubut. Como sus informes son favorables, los trámites con el gobierno argentino y los preparativos en Gales siguen su curso, aunque con algunas dificultades. Ya en esta primera exploración, los envíados proponen que “si la colonia se instala en el Valle del Chubut, el puerto de la misma debería estar en el Golfo Nuevo”.
El 28 de julio de 1865, llegó el primer grupo de poco más de 150 colonos a Punta Cuevas. Aunque los colonos terminaron por instalarse en el valle del Chubut, la actividad en Punta Cuevas siguió con relativa continuidad. El movimiento portuario explica que el camino entre la colonia y el Golfo Nuevo llegase hasta Punta Cuevas, donde se mantuvo en uso un par de casillas hasta 1886. En ese año, tras el inicio de la construcción del ferrocarril entre Puerto Madryn y Trelew, la actividad se trasladó a la Laguna de Derbes, donde surgió el segundo y definitivo emplazamiento de Puerto Madryn.
La ciudad de Puerto Madryn es una de las ciudades más importantes de la región patagónica central y uno de los centros de turismo más importantes de la Patagonia. Entre los meses de mayo y diciembre, Puerto Madryn recibe a la ballena franca austral que regresa a la zona cada año para aparearse y procrear; además de cormoranes, gaviotas cocinera, lobos marinos y pingüinos magallanicos Spheniscus magellanicus que migran porque no toleran el frío antártico invernal. En invierno, se realizan excursiones para el avistaje de ejemplares de ballenas franca, delfines, toninas overas, pingüinos, elefantes marinos y aves entre otros. En la cercanías de la ciudad también se pueden ver güanacos, liebres patagónicas, maras y martinetas, una especie de ave patagónica, entre otras especies. Durante esos meses se pueden observar a simple vista desde el céntrico muelle “Comandante Luis Piedrabuena” delfines del tipo Tonina Obera, lobos marinos e incluso algunos ejemplares de la ballena franca.
La ciudad de Puerto Madryn está situada aproximadamente a 1,500 kilómetros al sur de Buenos Aires y se la considera la puerta de entrada a la Península Valdés, declarada por la UNESCO en 1999 “Patrimonio Mundial de la Humanidad”. Puerto Madryn se encuentra dentro del Golfo Nuevo, el cual se forma por Península Valdés y Punta Ninfas. El paisaje es mesetario, formando en la costa acantilados y playas de canto rodado y arena.
Para recordar un poco la historia, en enero de 1779 una expedición comandada por Juan de la Piedra descubrió el Golfo San José, y desembarcaron en la actual Playa Villarino. Pero la fundación de la ciudad fue el 28 de julio de 1865, cuando llegaron a sus costas 150 galeses en el barco “La Mimosa” y denominaron Puerto Madryn al puerto natural en el que desembarcaron en homenaje a Love Jones Parry, que en Gales ostentaba el título nobiliario de Barón de Madryn.
Un año después se inició la construcción de la vía del ferrocarril que uniría Puerto Madryn con la ciudad de Trelew, en la que intervino mano de obra de inmigrantes galeses, españoles e italianos en su mayoría. El asentamiento creció como resultado de la llegada del ferrocarril que la conectaba con Trelew, ciudad en la que hoy se encuentra la terminal aérea de la provincia.
Sin embargo, en la década de 1970 se produjeron grandes cambios, porque al levantarse las franquicias de aduana desaparecieron las empresas marítimas que operaban en el puerto. También el ferrocarril fue cerrado y surgió el turismo como fuente de ingresos para una zona que hasta el momento no era considerada importante entre los circuitos turísticos tradicionales, pero ahora ya lo es. En esta misma época se asentaron también nuevas industrias, como la planta de aluminio ALUAR (Aluminio Argentino). En 1970 se instaló en la ciudad la importante empresa ALUAR, S.A., ya que el puerto favorecía sus actividades de exportación e importación. Actualmente la empresa brinda trabajo a más de 1,700 personas y es la única productora en el país de aluminio primario y la más grande de Sudamerica. Provee a la totalidad del mercado interno y exporta un 80% de su producción. Sus actividades abarcan desde la obtención de alúmina, o aluminio en estado líquido, bauxita y brea, hasta la fabricación de productos elaborados para el tratamiento de aguas, medicina, construcción, electricidad, etc. Los tres grandes pilares de la economía de esta ciudad son el parque industrial pesado y liviano, incluyendo la producción de aluminio, la intensa actividad pesquera y el turismo. En Puerto Madryn posee una planta productora de aluminio primario y dos plantas para semielaborados. El negocio de la pesca marítima es tan importante que hay dos grandes empresas dedicadas a la pesca: IBERPESCA y CONARPESA. Pero ha habido sospechas de que la exportación de pescado es propicia para el lavado de dinero y que funciona como pantalla perfecta.
El clima de Puerto Madryn es semi desértico templado, con una precipitación anual promedio entre 150 y 200 milímetros. En 2008 había una población estable de 69,059 habitantes y es una de las principales ciudades de la provincia de Chubut. A lo largo de ellas, hay balnearios con servicios de restaurante que se encuentran abiertos durante todo el año.
Los golfos Nuevo y San José son visitados principalmente por los interesados en realizar “bautismos submarinos”. No en vano Puerto Madryn es denominada “Capital Nacional del Buceo”. Posee aguas cristalinas y serenas, lo que permite una penetración de luz hasta los 70 metros de profundidad.
Puerto Madryn presenta caracteristicas climatológicas particulares debido a su situacion geográfica. La temperatura media anual es de 14 grados centígrados, con una máxima en verano de 35 grados centígrados, y una mínima en invierno inferior a los 5 grados centígrados. Las precipitaciones son escasas en el verano y también en el invierno.
Durante la temporada de verano, las playas son muy concurridas, en donde además de baños de sol y agua se practican deportes náuticos como kayak, canotaje, windsurf, katesurf y motosky entre otros.
